Один за другим были найдены возбудители брюшного тифа, дизентерии, дифтерии, холеры, туберкулеза, малярии, чумы. Казалось, что скоро не останется ни одной заразной болезни, возбудитель которой не будет обнаружен. Однако поток открытий сначала замедлился, а потом иссяк. В течение долгих лет ученые сидели за микроскопами, а такие болезни, как корь, натуральная и ветряная оспа, страшная желтая лихорадка и многие другие, оставались неразгаданными. Неизвестны были и возбудители некоторых болезней животных, передающихся человеку,— например, бешенство, ящур. Не удавалось найти и других возбудителей болезней животных, не передающихся человеку, но наносящих огромный ущерб хозяйственной жизни и подрывающих благосостояние целых стран. Еще менее были известны возбудители болезней растений. Казалось, наука попала в тупик.
Выход из этого тупика был найден русским ученым Дмитрием Иосифовичем Ивановским, изучавшим физиологию растений. После его замечательных открытий исследования непонятных заразных болезней получили совершенно новое направление.
Еще будучи студентом, Ивановский со своим товарищем Половцевым, тоже будущим профессором ботаники, изучали на Украине и в Бессарабии одно заболевание табака, вызывавшее большие потери урожая. Уже тогда в своем исследовании авторы пришли к заключению, что они имеют дело не с одной болезнью, а с двумя. Эта работа закрепила за Ивановским славу знатока табачных болезней, и в 1890 г. по поручению департамента земледелия он снова исследует болезни табака. Работа велась сначала в Крыму, затем в 1891 г. — в лаборатории в Петербурге. Ивановский опять увидел, что имеет дело с двумя разными болезнями. Природу одной из них он раскрыл довольно скоро. Вторая, хотя и была ему знакома по работам на Украине и в Бессарабии, но упорно не поддавалась изучению. Это была так называемая мозаичная болезнь табака.
